Por Graham Lee Brewer, Associated Press | 28/02/2025
Mais de 50 anos depois que um tiroteio na reserva indígena de Pine Ridge o levou à prisão federal, Leonard Peltier continua desafiador.
Apesar de ter sido condenado e sentenciado à prisão perpétua, ele mantém sua inocência nos assassinatos de dois agentes do FBI em 1975 e vê sua liberdade recém-descoberta – resultado de uma comutação do ex-presidente Joe Biden – como o início de uma nova fase de seu ativismo.
“Vou passar o resto de minha vida lutando por nosso povo, porque ainda não terminamos. Ainda estamos em perigo”, disse Peltier, agora com 80 anos, em entrevista exclusiva à The Associated Press em sua nova casa na Turtle Mountain Reservation, sua terra natal tribal em Dakota do Norte, perto da fronteira com o Canadá.
Lá, entre as colinas onduladas, muitas vezes cobertas de neve, ele cumprirá o restante de sua sentença em prisão domiciliar.
Nascido em uma era de hostilidade violenta entre o governo americano e os povos indígenas, o ex-membro do Movimento Indígena Americano entrou agora em outro momento politicamente volátil do país. Ele disse que entende bem as ameaças que a ascensão da extrema direita, bem como do governo federal, representam para as nações tribais e os povos indígenas. Ele acredita que, assim como as administrações anteriores, o presidente Donald Trump virá atrás de minerais e petróleo em terras tribais.
“Não é preciso ser violento, não é preciso fazer nada disso. Basta ir até lá e se levantar”, disse ele à AP esta semana, em sua primeira conversa com um jornalista em mais de 30 anos. “Temos que resistir.”
O FBI e os ativistas nativos americanos: Uma mistura volátil
Peltier fez parte de um movimento no final da década de 1960 e na década de 1970 que lutou pelos direitos dos nativos americanos e pela autodeterminação tribal, às vezes ocupando propriedades federais e tribais.
O movimento ganhou as manchetes em 1973 quando tomou a aldeia de Wounded Knee em Pine Ridge, levando a um impasse de 71 dias com agentes federais. Eles também protestaram em Alcatraz e na sede do Bureau of Indian Affairs. Para muitos membros do American Indian Movement (Movimento Indígena Americano), ou AIM, seu ativismo fazia parte de um legado de resistência que remontava à fundação do país.
O dia do tiroteio ocorreu em meio ao aumento das tensões na reserva de Pine Ridge, onde os moradores sentiam que a forte presença do FBI era uma ameaça à autonomia do povo. Peltier e outros membros do AIM entraram em confronto com os agentes Jack Coler e Ron Williams quando os agentes entraram de carro em uma propriedade rural onde os membros do AIM estavam hospedados. Os dois agentes foram baleados e mortos, juntamente com Joseph Stuntz, outro membro do AIM.
O FBI diz que Peltier atirou nos agentes à queima-roupa. Em uma carta enviada a Biden no ano passado, opondo-se à sua libertação, o ex-diretor do FBI Christopher Wray chamou Peltier de “assassino sem remorso”.
Sua culpa é clara para muitos, inclusive para o governador de Dakota do Norte, Kelly Armstrong.
“Mais de 20 juízes federais mantiveram sua condenação, e a liberdade condicional lhe foi negada em julho passado”, disse Armstrong em uma declaração à AP. “Não havia justificativa legal para sua libertação. Ele ainda deveria estar na prisão.”
Peltier não foi perdoado; Biden disse que estava comutando a sentença de Peltier por causa de sua idade, sua saúde debilitada e o longo período que ele já havia passado na prisão.
Peltier reconheceu que estava presente no tiroteio, mas diz que agiu em legítima defesa e que não foi ele quem matou os agentes com suas balas. Ele acredita que o FBI e os promotores estavam procurando alguém para levar a culpa, depois que seus dois co-réus foram inocentados por legítima defesa.
“Eles queriam vingança e não sabiam quem era o responsável”, disse Peltier à AP da mesa da cozinha de sua nova casa. “E disseram: ‘Coloque todo o peso do governo americano sobre Leonard Peltier, precisamos de uma condenação’. E quando eles dizem isso, você não tem nenhum direito”, disse ele.
A Anistia Internacional e vários líderes políticos de todo o mundo chamaram Peltier de prisioneiro político dos EUA, questionando a imparcialidade de seu julgamento e condenação. James Reynolds, ex-procurador dos EUA para o norte de Iowa, cujo escritório supervisionou os procedimentos pós-condenação, pediu clemência em uma carta a Biden em 2021. Ele escreveu que os promotores não puderam provar que Peltier disparou os tiros fatais e chamou sua prisão de “injusta”.
O neto de Peltier, Cyrus Peltier, lembra-se de visitá-lo todos os fins de semana em Leavenworth, uma prisão federal no Kansas. Ele nem sempre entendia por que seu avô não dizia simplesmente à comissão de liberdade condicional que estava arrependido dos crimes e esperava ganhar a liberdade.
“E ele dizia: ‘Bem, não é por isso que estou lutando, neto'”, lembrou Cyrus Peltier, hoje com 39 anos, de sua casa em Dakota do Norte, esta semana. “Sinto muito pelo que aconteceu com aqueles agentes, mas não vou me sentar aqui e admitir algo que não fiz. E se eu tiver que morrer aqui por isso, eu vou morrer”.
Uma vida atrás das grades, mas sempre com esperança de liberdade
Na prisão, a fama de Peltier só cresceu, pois ele recebeu o apoio de líderes políticos proeminentes de todo o mundo e de celebridades nos EUA, tornando-se um símbolo das injustiças contra os nativos americanos.
Ele disse que foram todas as cartas de apoio e atos de protesto pela sua libertação que o mantiveram vivo.
Peltier disse que, nos últimos anos, houve momentos em que ele começou a perder a esperança de que algum dia veria a liberdade. A negação de sua liberdade condicional em julho foi outro golpe devastador.
“Eles me deram forças para continuar vivo e saber por que eu estava na prisão”, disse ele.
Muitos povos indígenas, líderes e organizações fizeram lobby durante décadas pela libertação de Peltier.
No entanto, alguns que acreditam que Peltier esteve envolvido no assassinato de Anna Mae Pictou Aquash, membro do AIM, em 1975, lutaram contra sua libertação. Dois outros membros do AIM foram condenados pelo crime.
“A capacidade deles de dizer que ele está livre e que pode ir para casa nega o fato de que Anna Mae nunca pôde ir para casa”, disse a filha de Aquash, Denise Pictou Maloney.
Em sua entrevista à AP, Peltier negou ter conhecimento da morte de Aquash.
‘Eu não dei minha vida por nada’
No final, Biden ouviu o conselho da ex-secretária do Interior Deb Haaland, membro do Pueblo de Laguna e a primeira nativa americana a liderar o Departamento do Interior. Peltier foi libertado em 18 de fevereiro e voltou para Dakota do Norte.
Uma semana depois, ele ainda acorda com frequência à noite, apavorado com a possibilidade de tudo ter sido um sonho e de ainda estar em uma cela.
Peltier continua confinado em sua casa e na comunidade vizinha. Mas agora ele tem acesso a tratamento médico de rotina para seus diversos problemas de saúde, inclusive um aneurisma da aorta. Ele se locomove com a ajuda de uma bengala ou de um andador.
Ele se anima com as muitas pessoas que o visitam e deixam presentes, como medalhões de contas, cartas e obras de arte, que estão se acumulando em sua casa.
Peltier quer ganhar a vida vendendo suas pinturas, como fazia na prisão, e planeja escrever mais livros. Ele também quer instruir jovens ativistas sobre as ameaças que enfrentarão.
Quando estava na prisão, deitado em seu beliche à noite, ele sempre se perguntava se seus esforços de protesto resultaram em alguma mudança. Ver os jovens ativistas nativos de hoje continuando a lutar pelas mesmas coisas dá sentido aos 49 anos em que ele esteve preso.
“Isso me faz sentir muito bem, cara, faz mesmo”, disse ele, segurando as lágrimas. “Estou pensando, bem, não dei minha vida por nada.”
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